Como apoyo a la elaboración del Plan de Energías Renovables 2011-2020, el IDAE ha promovido el estudio sobre la Situación y Potencial de Valorización Energética Directa de Residuos. Los residuos objeto de este trabajo son flujos de residuos, tanto urbanos como industriales susceptibles de ser valorizados energéticamente. Entre las tecnologías recogidas en el estudio se encuentran las de tratamiento térmico (incineración, pirolisis, gasificación y plasma), tecnologías de digestión anaerobia y la valorización energética de residuos mediante utilización como combustible alternativo en instalaciones industriales (cementeras y centrales térmicas).
La posibilidad de poder utilizar los residuos como combustible sustitutivo en los procesos de producción y reducir así del consumo de combustibles fósiles, supone sinergias importantes tanto en la disminución del uso de recursos no renovables como en la gestión de las emisiones de gases de efecto invernadero. Además, este uso permite la posibilidad de poder aprovechar instalaciones ya existentes.
La Directiva Marco de residuos posibilita un cambio notable al introducir la valorización energética por encima de la eliminación. La jerarquía en la gestión de los residuos, empezando por la prevención, debería implicar un impulso importante a la utilización de la valorización energética de residuos en España porque nuestra dependencia energética externa es muy relevante.
Por otro lado, la misma Directiva introduce la eficiencia energética como frontera entre la valorización energética y la eliminación. Mientras que los países con más desarrollo de la valorización energética tienen los índices más altos de reciclaje y valorización material, en nuestro país el bajo precio del vertedero desincentiva la aplicación de tecnologías de valorización de residuos, pero España no puede renunciar a una mejor gestión de los residuos y a un flujo valorizable energéticamente cuantitativamente significativo.